On ne présente plus la marque Audi. On pourrait croire aujourd’hui que la trajectoire de ce fleuron de l’industrie allemande a suivi une courbe ascendante et continue depuis sa création. Et pourtant…Avant de produire l’Audi A4 ou l’Audi A3, la marque Audi a connu de nombreuses péripéties. Retour sur la genèse de ce géant mondial de l’automobile.
August Horch, un entrepreneur de génie
C’est en 1899 qu’un dénommé August Horch décide de créer sa propre fabrique d’automobiles, intitulée A.Horch & Co, et ce après des années d’apprentissage passées chez Benz. Très vite, l’entreprise acquiert une certaine notoriété du fait de l’excellence d’une production haut-de-gamme. August Horch est néanmoins débarqué du conseil d’administration suite à un désaccord profond avec son directeur technique, Fritz Seidel. Il décide alors de se lancer dans une nouvelle aventure, en mettant sur pied une entité baptisée A.Horch Automobil Werke. Pour des raisons juridiques, August Horch est néanmoins obligé de choisir un nouveau nom, afin d’éviter une éventuelle poursuite de la part de ses ex-associés. Il décide alors d’abandonner son patronyme et opte pour AUDI Automobil werke gmbh, choix habile faisant à la fois référence au verbe latin Audi (entendre / écouter) et à la signification de son nom en allemand (Horch signifiant « Ecoute »). Ces péripéties n’empêchent pas August Horch de se remettre au travail, et de produire à nouveau de bonnes voitures. Audi gagne ainsi ses premières lettres de noblesse en pénétrant le marché de l’automobile sportive : la marque participe en 1912 à la Coupe des Alpes, une course d’endurance remportée trois années de suite par ses pilotes, ce qui lui permet d’assoir une image sportive et assurément haut-de-gamme.
La naissance de l’Auto Union
En dépit de ces exploits sportifs et d’une légitimité technique certaine, la marque d’August Horch peine à subvenir à ses besoins. Audi se retrouve dans une impasse financière et économique telle qu’elle est rachetée par DKW en 1928 qui, comme son nom l’indique (« Véhicules mus par la vapeur »), était jusqu’en 1916 spécialisé dans la construction de moteurs à vapeur. Les temps sont rudes et la grande dépression économique allemande de 1929 n’arrange pas les affaires des « petits » constructeurs allemands. En 1932, afin d’échapper à cette conjoncture économique épouvantable, Audi et DKW décident de s’associer à Wanderer (fabriquant de bicyclettes, motocyclettes et automobiles dont la fameuse Wanderer Puppchen) et Horch en vue de créer un nouveau groupe baptisé Auto Union. Les mots du PDG de DKW, J.S Rasmussen, résonnent encore jusqu’à nous : « aujourd’hui, du fait de la crise, nos petites voitures se vendent mal. Nos usines trop indépendantes se font même parfois concurrence. Il faut les regrouper et avec elles, nos techniques, nos réseaux mais surtout nos hommes et notre savoir-faire. De plus, puisque nos petites voitures ont perdu leur clientèle, fabriquons en donc de plus puissantes, des grosses berlines mais aussi des voitures de courses. ». August Horch rejoint naturellement les rangs du conseil d’administration du groupe Auto Union/
De l’Auto Union à Audi
Suite à la fusion des quatre constructeurs en une seule entité, le consortium Auto Union AG devient le second plus grand groupe de l’industrie automobile allemande derrière Mercedes-Benz. Son nouveau logo composé de quatre anneaux fait figure d’hommage : il honore un passé composite. Le consortium se repositionne sur des modèles de moyenne gamme afin de se démarquer d’un créneau de prestige déjà accaparé par Austro-Daimler et Mercedes-Benz. Audi continue cependant de produire des véhicules de prestige, eu égard à sa légitimité en la matière. La Seconde Guerre mondiale porte néanmoins un coup d’arrêt profond à l’activité automobile du groupe. Ses usines sont réquisitionnées pour participer à l’effort de guerre : elles seront en partie détruites par les alliés. Aux lendemains du conflit, des salariés sont même contraints de déménager dans l’usine historique de DKW localisée à Ingolstadt afin de reprendre la production. De cette période compliquée nait une nouvelle entité de groupe en 1949 : Auto union GmbH. Mercedes-Benz en devient le principal actionnaire en 1956, avant de céder ses parts à Volkswagen quelques années plus tard.
En 1965, Volkswagen s’évertue ainsi à relancer la marque Audi sur le marché commercial, et impulse la sortie d’un 4 cylindres de 1,6 litres à traction avant. Le succès est au rendez-vous. D’autres modèles vont voir le jour notamment l’Audi Quattro en 1980, un coupé sport à quatre roues motrices unique en son genre. L’Audi Quatro convient en effet aussi bien à un usage sportif qu’à une utilisation quotidienne en milieu urbain. Depuis ces premiers succès, Volkswagen n’a jamais cessé d’accorder sa confiance à l’expertise d’Audi, qui le lui a bien rendu en signant quelques-unes des plus belles cylindrées de ces dernières décennies : l’Audi A3, l’Audi A4 ou encore l’Audi TT.
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